In een klein vochtig busje vol met locals rijd ik richting de Kek Lok Si tempel in Penang. Ik heb net een tropische regenbui getrotseerd en mag voor 20 ringgit mee richting het dorpje Air Itam. Vanuit hier is het nog een kleine wandeling naar de Kek Lok Si Tempel. Alsof het zo moest zijn slaat het weer bij aankomst gelukkig helemaal om. Terwijl de zon hevig op mijn hoofd schijnt passeer ik de straten vol met exotische marktkraampjes. Hier aanschouw ik het echte Aziatische straatleven.

➞ Lees ook: De complete Travel Guide voor Maleisië

Na een wandeling van ongeveer tien minuten kom ik aan op de parkeerplaats van het grootste tempelcomplex van Maleisië. Het vinden van de ingang blijkt nog een hele klus. Ik loop dus maar het dichtstbijzijnde steegje in en kom vervolgens terecht in een donker gangenstelsel waar het daglicht zijn weg niet kan vinden. Ik passeer een Maleisische vrouw die mij in haar beste Engels en met handen en voeten de weg wijst. Ik loop letterlijk op het pad van verlichting want aan het einde van de donkere gang zie ik enkele lichtstralen die mij leiden naar de grootste boeddhistische tempel van Maleisië: de Kek Lok Si Tempel.

De grootste boeddhistische tempel van Maleisië

Maleisië is een ware smeltkroes van religies en culturen en waarvan de Islam de grootste godsdienst is. Naast veel mooie moskeeën vind je er ook prachtige tempels. Een aanzienlijk deel van de bevolking – ongeveer 20% – is namelijk boeddhistisch of taoïstisch. Dit zijn voornamelijk Chinese Maleisiërs en daarom zien de tempels er ook overheersend ‘Chinees’ uit.

De magische Kek Lok Si Tempel in Penang

Wie het eiland Penang bezoekt moet absoluut een kijkje nemen in de wondere wereld van de Kek Lok Si Tempel. Het is een van de grootste boeddhistische tempels van Zuid-Oost Azië en er wordt nog altijd druk gebouwd. Het tempelcomplex bestaat uit verschillende gebedshallen, pagodes en bijgebouwen. Allemaal gebouwd in diverse kleurrijke stijlen. Omdat alle gebouwen los van elkaar staan en met elkaar verbonden zijn door trappen en paadjes, waan je je in een heus boeddhistisch dorp.

Bij aankomst had ik het gevoel dat ik terecht waren gekomen op de filmset van ‘7 years in Tibet’. Het kwik was inmiddels gestegen richting de 40˚ en de hordes met dagjestoeristen lieten het – gelukkig voor ons – massaal afweten. De serene rust en de geur van wierook werkten betoverend op mijn zintuigen en zorgden bijna voor een moment van boeddhistische verlichting. De beklemmende luchtvochtigheid hield mij echter met beide benen op de grond.

Ontelbaar veel schildpadden

Helaas heeft ook in de Kek Lok Si Tempel de commercie inmiddels toegeslagen. Voorbij de ingang moet ik eerst wat souvenirwinkeltjes en een put met een troosteloze hoeveelheid schildpadden passeren (die je tegen betaling kunt voeren), alvorens ik terechtkom bij de hoofdgebedsruimte. Een zielig aanzicht maar uiteindelijk kom ik bij een ruimte waar de discipline voor het eren van Boeddha en de verschillende Bodhisattva’s (verlichte wezens) duidelijk aanwezig is. Wat mij betreft mogen de monniken zich ook wat meer ontfermen over de grote hoeveelheid schildpadden die hier massaal met elkaar in een kleine put op een hoopje liggen.

Pagode van de 10.000 boeddha´s

Naast de hoofdgebedsruimte vind je ook de ‘Ten Thousand Buddhas’ pagode die ruim dertig meter hoog is. Met de bouw van het tempelcomplex begon men in 1883 en dit unieke bouwwerk is er pas veel later bijgebouwd. Tegenwoordig bepaalt deze pagode grotendeels het aanzicht van het tempelcomplex. De pagode is gebouwd in Chinese, Thaise en Birmese stijl.

Een dakpan met je eigen naam doneren in Maleisië

Anno 2014 wordt er nog steeds druk gebouwd in en rondom het tempelcomplex. Voor een paar ringgit kun je in de Kek Lok Si Tempel een dakpan kopen. Een monnik kalligrafeert deze vervolgens op vakkundige wijze met jouw naam en daarna doneer je deze aan de tempel. Bij de bouw van nieuwe tempels en andere vertrekken zal jouw dakpan – met naam – gebruikt worden. Een bizar idee, dat mijn naam in de toekomst op het dak van één van de grootste boeddhistische tempels van Azië zal staan!

Een verborgen paradijs op aarde

De tuinen rondom de tempels vormen een oase van rust. Ze worden door de monniken goed onderhouden en vormen samen met de kleurrijke beschilderde tempels een fraai geheel. Overal vind je bankjes en ontelbaar veel boeddha´s in alle soorten en maten.

Met een bergtreintje naar het Kuan Yin beeld

Voor een paar ringgit kun je met een klein bergtreintje naar de top van de Kek Lok Si Tempel. Daar staat het immense Kuan Yin beeld, dat je vanuit alle hoeken van het complex prominent ziet staan. Kuan Yin is een zogenoemde Bodisattva en zij is de godin van troost en genade. Vele Chinese boeddhisten roepen haar ten tijde van gevaar en angst, op in hun gebeden.

Naast het Kuan Yin beeld is ook het uitzicht vanaf het plein ernaast fantastisch. Je kijkt vanaf daar namelijk uit over het gehele tempelcomplex, met op de achtergrond het dorpje Air Itam.

Praktische tips voor de Kek Lok Si Tempel

De toegang tot de verschillende tempels is gratis maar donaties worden zeer op prijs gesteld. De top van de tempel is te voet te bereiken, maar als je deze heftige klim in de bloedhitte wilt vermijden kun je voor een paar ringgit met het liftje naar boven. Het tempelcomplex is dagelijks geopend van 09.00 tot 18.00 uur. Op de officiële website van Malaysia Tourism vind je hierover meer algemene informatie.

Als echte Azië-liefhebber heb ik de afgelopen jaren een flink aantal boeddhistische tempels bezocht. Ik kan dan ook oprecht zeggen dat de Kek Lok Si Tempel tot een van de mooiste tempelcomplexen van Azië behoort. Ga je dus binnenkort naar Maleisië en verblijf je op het eiland Penang? Pak dan zeker de bus richting Air Itam en bezoek de Kek Lok Si Tempel!

Meer reisinformatie over Maleisië?

Wil je weten wat er nog meer te doen is in Maleisië of ben je op zoek naar andere leuke excursies, restaurants, hotels en hippe hotspots in Kuala Lumpur? Bekijk dan onze Maleisië Travel Guide voor nog meer tips.