De Explora II is het nieuwste schip van Explora Journeys, die cruisen naar een hoger niveau tilt en dichterbij een privéjacht staat dan bij een traditioneel cruiseschip. Onder leiding van kapitein Serena Melani – de eerste vrouwelijke kapitein binnen deze categorie – vaart de Explora II met een visie waarin intimiteit, verfijning en persoonlijk contact centraal staan.
Met slechts 461 suites en een uitzonderlijk hoge crew-gast verhouding is de setting zorgvuldig ontworpen voor een exclusieve ervaring. Tijdens een 4-daagse cruise door de Middellandse zee testte ik alle faciliteiten; van de restaurants en lounges, tot het wellness aanbod en activiteiten aan boord. In dit artikel laat ik je alle hoeken van dit luxe cruiseschip zien.
Aan boord van de Explora II
Explora Journeys werd opgericht in 2021 door de MSC Group, en in de markt gezet als hét nieuwe luxecruisemerk. Het doel is om een alternatief te bieden voor de traditionele, grootschalige cruises; met kleinere schepen, een rustiger tempo en een sfeer die doet denken aan een privéjacht. De Explora I maakte haar eerste reis in 2023, gevolgd door de Explora II in 2024. Meerdere soortgelijke schepen zijn ook al in aantocht.
De Explora II biedt plaats aan slechts 922 gasten en dat is weinig in vergelijking met andere cruisemaatschappijen. Hoewel het schip ook een stuk kleiner is dan andere cruiseschepen, biedt het meer dan genoeg ruimte om alle gasten een exclusief gevoel te geven. Aan boord vind je 6 restaurants, 12 bars en lounges, 5 (verwarmde) zwembaden, een uitgebreide wellness én tal van sportfaciliteiten. Dit alles is verdeeld over 14 dekken, waardoor je (als je dat wilt) altijd wel ergens in rust en stilte kunt genieten van je cruise.
Explora II vaarroutes
De Explora II vaart de hele wereld over. Na het zomerseizoen in de Middellandse Zee zet het schip koers naar Noord-Europa, waar fjorden, Schotse eilanden en IJslandse havens op de route liggen. In de wintermaanden vaart de Explora II richting warmere wateren en verkent ze Midden-Amerika, met diverse tussenstops op eilanden in het Caribisch gebied. Ook langere reizen – de zogenaamde Grand Journeys – combineren meerdere regio’s in één traject, bijvoorbeeld van Lissabon naar Miami of van Rome naar Barbados.
Dankzij de compacte afmetingen van het schip kan de Explora II aanleggen in kleinere havens die voor grotere schepen onbereikbaar zijn. De routes zijn bewust ontworpen met langere verblijven in de havens, zodat gasten de tijd krijgen om de bestemming écht te beleven. Elk seizoen biedt andere trajecten, waarbij de charme van slow travel op zee centraal staat.
Bijzonder is ook kapitein Serena Melani, die geschiedenis schreef als een van de eerste vrouwelijke kapiteins in de cruise-industrie. Haar aanwezigheid symboliseert de vooruitstrevende koers van Explora Journeys: verfijnd, eigentijds en gericht op betekenisvol reizen.
Tip van Denise
Tijdens mijn 4-daagse cruise van Barcelona naar Lissabon, was ik twee volle dagen op zee en had ik één dag de tijd om Málaga te ontdekken. In zowel Barcelona (het vertrekpunt) als Lissabon (het eindpunt) boekte ik voor 2 nachten zelf een hotel. Omdat het in de havens vaak druk is en de incheckprocedure enige tijd in beslag kan nemen, is het aan te raden minimaal één dag voordat je cruise begint te arriveren.
Ocean Grand Terrace Suite
Aan boord van de Explora II vind je geen standaard cabins, maar uitsluitend suites die allemaal een privé-terras met uitzicht op zee bieden. Dat alleen al maakt het schip bijzonder binnen de cruisewereld.
Ik verbleef in een Ocean Grand Terrace Suite. Een zeer ruime suite met een extra groot balkon (met een zitje en ligbed). Wat direct opvalt is de royale opzet van deze suite. Niet alleen de kamer voelde ruimtelijk, ook de badkamer met stortdouche en de aaneengesloten inloopkast geven het geheel een extra luxe gevoel. De inrichting is verfijnd, met zachte stoffen, warme houttinten en subtiele verlichting die aanpast wordt aan het moment van de dag.
Alles voelt doordacht en persoonlijk – van de zorgvuldig gekozen kunst aan de muur tot de speciaal geselecteerde fles drank bij aankomst. Dankzij de persoonlijke hosts is elke suite een plek waar service vanzelfsprekend aanvoelt. Het resultaat is een ervaring die meer doet denken aan een verblijf in een exclusieve villa aan zee, dan aan een traditionele cruise.
In-room services
Bij Explora Journeys is elke cruise standaard all-inclusive. Geen extra’s, geen verrassingen aan boord. Van gastronomische diners tot premium wijnen, de goedgevulde minibar, cocktails aan boord, WiFi en zelfs fooien: alles is inbegrepen. Dat maakt de ervaring aan boord van de Explora II moeiteloos en ontspannen, precies zoals bedoeld. Het enige waar je voor moet betalen zijn de optionele spa-behandelingen (toegang tot de wellness is wel gratis) en de eventuele tours aan land – die vaak onder begeleiding van een gids zijn.
Gasten krijgen een eigen host toegewezen die je van alle gemakken voorziet tijdens de cruise. Ook kun je gebruik maken van de in-suite dining service, die 24 uur per dag beschikbaar is. Ontbijt op het terras, bestel in alle rust een late lunch of geniet van een late-night snack met een cocktail in je eigen suite – alles wordt geserveerd met dezelfde verfijning als in de restaurants.
De service is persoonlijk, onopvallend en altijd op maat. Er staat gekoelde fles champagne klaar bij aankomst, de minibar wordt dagelijks aangevuld naar voorkeur en de wijnkaart is zorgvuldig samengesteld door de sommelier aan boord. Zelfs specifieke dieetwensen worden vooraf afgestemd, zodat alles vanzelf lijkt te gaan. Dit alles versterkt de rust en het gevoel van vrijheid dat Explora Journeys nastreeft: een zorgeloze, luxueuze ervaring waarin service en comfort volledig samenkomen.
Restaurants aan boord
Aan boord van de Explora II bevinden zich 6 restaurants, elk met een eigen sfeer en culinaire identiteit. De nadruk ligt op kwaliteit, variatie en verfijnde eenvoud. Er zijn geen vaste dinertijden, tafelschikkingen of verplichte dresscodes – al is casual chique wel overal aan boord de norm.
- Anthology – het fine-dining restaurant van chef Franck Garanger, met een zevengangenmenu geïnspireerd op de Italiaanse keuken. Hier draait alles om vakmanschap, subtiele smaken en persoonlijke service.
- Sakura – een elegant Aziatisch restaurant met invloeden uit Japan, Thailand en Vietnam, waar lichte smaken en presentatie centraal staan.
- Marble & Co. Grill – een moderne interpretatie van een steakhouse, met zorgvuldig geselecteerde vlees- en visgerechten en een verfijnde wijnkaart.
- Med Yacht Club – geïnspireerd op de mediterrane kust, met gerechten op basis van olijfolie, verse zeevruchten en lokale wijnen.
- Fil Rouge – een Frans restaurant met een hedendaagse twist, waar klassieke technieken en moderne fusion-gerechten samenkomen.
- Emporium Marketplace – een ruime, informele eetruimte met live cooking stations en internationale gerechten die de hele dag door worden geserveerd.
Daarnaast zijn er verschillende lounges en bars waar je terecht kunt voor koffie, cocktails of een afternoon tea. Elk restaurant is ontworpen om aan te voelen als een zelfstandige culinaire ervaring. Gasten kunnen op elk moment genieten van een glas Mercier Brut Champagne, inbegrepen in het all-inclusive aanbod en afkomstig uit het prestigieuze Moët Hennessy-huis. Ook Dom Pérignon P2, Glenmorangie Signet en Richard Hennessy maken deel uit van het uitgebreide aanbod.
Ocean Wellness Spa
Aan boord van de Explora II vormt Ocean Wellness – The Spa het rustpunt van het schip. De spa is ruim opgezet en biedt een hydrotherapiebad, Finse sauna, stoombad, zoutkamer en verschillende belevingsdouches. Alles aan boord is gericht op herstel, balans en rust.
Tijdens mijn bezoekje aan de wellness had ik vrijwel de hele ruimte voor mijzelf, wat het gevoel van een verblijf op een privéjacht (waar Explora Journeys naar streeft) versterkte. Eigenlijk heb ik nergens op het schip het gevoel gehad dat het druk was. Hierdoor was het zeer ontspannen ervaring, waarbij ik helemaal tot rust kwam.
Het spa concept is ontwikkeld in samenwerking met Dr. Levy uit Zwitserland, wereldwijd bekend geworden als een van de pioniers op het gebied van botox en niet-invasieve huidverjonging. Zijn merk Dr. Levy Switzerland staat tegenwoordig synoniem voor high-end anti-aging skincare gebaseerd op medisch onderzoek. Bij het zeer uitgebreide spa aanbod wordt veelal gebruik gemaakt van zijn producten.
Tip van Denise
Tijdens een volle rustdag op zee besloot ik voor voor een Dr. Levy microneedling-behandeling te gaan – een intensieve verjongingsbehandeling van 1,5 uur die mijn huid zichtbaar steviger en frisser maakte. De zeer rustgevende behandeling werd uitgevoerd met veel zorg en expertise. Sindsdien hebben de producten van Dr. Levy een standaard plekje in mijn toilettas veroverd.
Zwemmen & Sporten
Aan boord van de Explora II bevinden zich vijf verwarmde zwembaden, waaronder twee buitenbaden, een adults-only pool, een overdekt zwembad met schuifdak en een rustig bad binnen de Ocean Wellness Spa. Daarnaast telt het schip vijf whirlpools, verspreid over verschillende dekken – perfect voor een ontspannen moment met uitzicht op zee. De zwembaden zijn ruim opgezet en omringd door comfortabele ligbedden en fraaie cabana’s. Dankzij de slimme opzet en spreiding van de baden, kun je zelfs op zeedagen overal in alle rust ontspannen.
Explora Journeys tilt sport en welzijn op zee ook naar een nieuw niveau. Met meer dan 350 m² aan binnen- en buitenfaciliteiten, ontwikkeld in samenwerking met Technogym, biedt het schip een compleet fitness aanbod. De Fitness Studio biedt Technogym-powered classes begeleid door ervaren instructeurs.
Op het Open Air Fitness Deck train je in de zeelucht en wie liever in alle rust sport, kan de In-Suite Fitness Kit gebruiken met virtuele coaching. Rondom het schip ligt bovendien een 360-graden joggingtrack van 250 meter en de dedicated Sports Hosts organiseren dagelijks sportactiviteiten; van basketbal en pickleball tot groepslessen en persoonlijke coaching.
Explora Journeys Luminaries
Aan boord van de Explora II biedt het Luminaries-programma verdieping voor nieuwsgierige reizigers. Experts delen hun uiteenlopende kennis over natuur, cultuur en wetenschap tijdens kleinschalige lezingen en gesprekken. Het programma is per cruise wisselend.
Tijdens mijn cruise woonde ik een presentatie bij over de walvissen en dolfijnen die in de Middellandse Zee zwemmen. Het gaf een boeiend kijkje in het zeeleven langs onze specifieke cruise-route. In elke suite ligt ook een boek over deze fascinerende dieren en een verrekijker, waarmee gasten deze dieren zelf kunnen proberen te spotten. Helaas had ik dit keer geen geluk.
Explora Journeys koppelt dit educatieve programma aan een sterke duurzaamheidsvisie. De schepen zijn gebouwd met energie-efficiënte technologie en er is veel aandacht voor het behoud van de oceanen. Via kunst aan boord wordt dat thema benadrukt, met werken die verwijzen naar de zee en haar ecosystemen. De opbrengst van de kunstwerken die verkocht worden gaan direct naar de MSC Foundation voor mariene-conservatie initiatieven.
High-end merken aan boord
Aan boord van de Explora II vind je een zorgvuldig samengestelde verzameling luxe boetieks, ondergebracht in de retailzone genaamd The Journey. Hier vind je onder andere luxe sieraden van merken als Cartier, Panerai, Piaget en Buccellati – dat exclusief aanwezig is op dit schip.
Binnen The Journey vind je daarnaast een uitgebreide selectie van meer dan dertig brands. Dankzij personeel met expertise in high-end merken wordt je begeleid alsof je een boetiek in een wereldstad binnengaat. Zelfs een Chanel tas koop je hier tussen het varen door – zonder wachtrij of wachtlijst.
Naast de grote merken vind je er ook kleine, lokale labels met een eigen verhaal en aandacht voor ambacht en herkomst. Elk product weerspiegelt de reis zelf – een mix van cultuur, creativiteit en verfijning. Van parfums en skincare, tot kleding en woonaccessoires. Zo is er het huisparfum Mandala Blue, gecreëerd door meesterparfumeur Alberto Morillas, met frisse, maritieme tonen die het schip een eigen signatuur geven.
Nightlife entertainment
Wanneer de zon ondergaat, komt de Explora II tot leven met een ingetogen maar stijlvolle vorm van nightlife entertainment. In de Journeys Lounge klinkt live jazz, soul of piano-muziek, terwijl gasten genieten van een cocktail of een glaasje champagne.
De Astern Lounge biedt een meer levendige sfeer met rockmuziek, karaoke-avonden, DJ-sets en dans tot in de late uurtjes. Voor wie het liever rustig aandoet, is er de Lobby Bar of de Sky Bar op het dek, dat ideaal is voor een drankje onder de sterren. Rokers vinden hun plek in de stijlvolle Cigar Lounge, waar een selectie van premium sigaren en sterke dranken wordt geserveerd.
Explora richt zich niet op massale shows, maar op kwaliteit en een sfeervolle ambiance met kleinere optredens. Regelmatig treden comedians, goochelaars, circusartiesten en muzikanten op, afgestemd op de route en het publiek aan boord. Ook worden er thema-avonden georganiseerd, van cocktail- en wijnproeverijen tot filmvertoningen op het dek.
Overige faciliteiten
Elke dag is anders aan boord, met een programma dat zich moeiteloos aanpast aan het ritme van de reis. De Journeys Lounge vormt overdag het hart van het dagelijkse entertainment, met een uitgebreid Luminaries-programma, live muziek, lezingen en sociale evenementen; ook speciaal voor solo-reizigers.
Je kunt je ook aanmelden voor een kookworkshop, waarbij de chefs laten zien hoe de lokale ingrediënten uit de havens worden omgetoverd tot uiteenlopende gerechten. Wie liever iets creatiefs doet, kan deelnemen aan aquarelworkshops of fotografie-sessies met uitzicht op zee.
Aan land organiseert Explora Journeys kleinschalige excursies die verder gaan dan de standaardtours; denk aan lokale proeverijen, een privé tour in een museum of culturele ontmoetingen met locals – allemaal begeleid door professionele gidsen uit de regio. Met de Explora App kun je al ruim voor vertrek diverse tours voor je reis vastleggen.
Conclusie?
Mijn reis met de Explora II was meer dan een luxe cruise. Het was een exclusieve belevenis die behoorlijk dicht bij een privéjacht ervaring op zee kwam; een statement dat Explora Journeys absoluut waar heeft gemaakt. De Ocean Wellness Spa bood pure ontspanning, de restaurants waren culinair hoogstaand en het entertainment subtiel en stijlvol. Elk detail – van de verrekijker in de suite tot de kunst aan boord – voelde doordacht. It’s all in the details!
In vier dagen tijd voer ik van Barcelona naar Lissabon, met een tussenstop in Málaga, en ontdekte ik hoe Explora Journeys een geheel nieuw hoofdstuk schrijft binnen het moderne cruisen. Alles aan boord ademde service, comfort en discretie: van de ruime suites tot de rustige sfeer in de restaurants en lounges. De service was persoonlijk zonder opdringerig te zijn, en het all-inclusive concept voelde royaal en verfijnd, zonder enige concessie aan kwaliteit of aanbod. Sterker nog, Explora levert op alle fronten meer dan verwacht.
Hoewel het schip ontworpen is voor ontspanning, nodigt het tegelijk uit tot ontdekking en verbinding. De Explora II laat zien dat luxe niet draait om overdaad, maar om aandacht. Een reis die me niet alleen nieuwe bestemmingen liet zien, maar vooral een nieuwe manier van cruisen.
