Van de grillige rotswanden in Taroko Gorge, naar de uitgestrekte stranden in Kenting. Van de serene straatjes in Tainan, naar de bruisende wereldstad Taipei. Taiwan is een land vol contrasten, met prachtig natuurschoon, een bijzondere keuken en veel oude tradities. Een verborgen parel in het Oosten, die door het grote publiek nog niet ontdekt is.

Met de hypermoderne sneltreinen reis je gemakkelijk langs de kust het land rond. De mensen zijn vriendelijk maar er wordt nog weinig Engels gesproken. Het heeft zo zijn charmes en gelukkig kom je met handen- en voetenwerk een heel eind. Dompel je onder in de Taiwanese cultuur en laat je verrassen door de pure schoonheid van het land. Juist nu, voordat de rest van de wereld het doet.

Het land van duizend tempels

Dankzij mijn werk als reisblogger heb ik al heel wat moois van Azië mogen zien. Tempels hebben mij altijd gefascineerd, maar nergens zag ik er zoveel als in Taiwan. Op bijna iedere hoek van de straat vind je er wel een.

De bekendste is misschien wel de Mengjia Drakenbergtempel in Taipei, die ook wel de Longshan tempel genoemd wordt. Deze eeuwenoude tempel is prachtig gedecoreerd en ziet er vooral in de avond sprookjesachtig uit.

Dat het Taoïsme in Taiwan nog steeds breed vertegenwoordigd wordt, zie je overal terug. Met name in Tainan, de oudste stad van Taiwan, moet je je een weg banen door een sluier van wierook. De tempels volgen elkaar in rap tempo op. Een ander veelvoorkomend geloof in Taiwan is het Boeddhisme. Al zijn de tempels voor een leek moeilijk van elkaar te onderscheiden.

De theecultuur van Taiwan

Vroeger kon men zich urenlang vermaken met het drinken van verschillende soorten thee. Tijdens een uitgebreide theeceremonie werd er flink uitgepakt. Taiwan is nog steeds één van de belangrijkste producenten van Oolong thee, maar de jongeren trekken tegenwoordig niet meer een hele middag uit voor het drinken van een kopje thee.

Toch zit het diepgeworteld in de cultuur en dat heeft in de moderne samenleving geleid tot een vertaalslag naar Bubble tea. Deze mix van (koude of warme) thee met melk, tapioca balletjes en vruchtensiroop, wordt in heel Azië veelvuldig gedronken maar vindt haar oorsprong in Taiwan.

Op iedere hoek van de straat vind je Bubble tea in alle neon kleuren die je je maar voor kunt stellen. Met name de jongeren drinken het als water. Je krijgt er een extra groot rietje bij zodat je de gummy-achtige balletjes er makkelijk uit kunt vissen. Op een snikhete dag is het een heerlijk verfrissend drankje.

Stinky tofu, durf jij het aan?

Niet veel mensen weten dat Taiwan bekend staat om haar lekkere eten. Naast veel Chinese gerechten vind je hier ook veel invloeden uit de Japanse en Koreaanse keuken. De lekkerste Xiaochi (kleine hapjes) vind je gewoon op straat.

Op de talloze night markets treffen jongeren en ouderen elkaar tijdens etenstijd. Eén van de bekendste is de Shilin Night market in Taipei. Het ene moment loop je hier tussen de kraampjes vol met gadgets, het andere moment sta je voor een muur van flipperkasten en anime knuffels. Tussen de vele mahjong spelletjes door wordt er flink gebakken, gegrild en geproefd.

Sluit je bij de locals aan in de rij en proef bij de piepkleine eettentjes de verschillende dumplings, bawan (gehaktballetjes in deeg), gevulde bao broodjes, reuzefrietjes en kommetjes rijst met zoet varkensvlees. Erg populair zijn ook de gefrituurde visballetjes, zoete aardappels, gegrilde octopus tentakels op een stokje en de geroosterde varkensblokjes.

Wie niet bang is voor het proeven van lokale gerechten moet zeker de stinky tofu proberen. De gefermenteerde tofu ruik je al van mijlenver en wordt door de Taiwanese bevolking als een échte lekkernij gezien. Je moet er wel een sterke maag voor hebben, maar wie de uitdaging aandurft, gaat hier een culinaire reis tegemoet.