Daar loop ik dan, in de snikhete straatjes van León. Ik word overspoeld door kleuren, geuren en muziek. Omdat ik alles wil vastleggen op beeld verlies ik voor de zoveelste keer mijn medereizigers uit het oog. Plotseling zie ik ze een steegje induiken en besluit ik een snelle inhaalslag te maken. Terwijl ik nog druk in de weer ben met het wisselen van mijn cameralenzen, loop ik totaal gedesoriënteerd een donkere hal in. Ik heb het verhaal van onze gids gemist en besef me op dat moment nog niet dat ik aangekomen ben op de centrale markt van León, oftewel Mercado Central de León.

De overdekte markt in het hart van de stad, vormt de basis van het alledaagse leven in León. Hier komt de lokale bevolking iedere dag naartoe om verse boodschappen te doen. De oude mintgroene hallen zijn gevuld met fruit, groente, vlees en vis.

Een leguaan voor lunch

Bij het binnenlopen van de markt voel ik dat de eerste cultuurshock zijn intrede doet. Op een stenen balie voor mij ligt een rij met levende leguanen te wachten op hun doodvonnis. De exotische dieren die ik normaal graag in het wild probeer te spotten, liggen nu nog levend voor me met de pootjes aan elkaar vastgebonden. Wachtend op de volgende klant die ze meeneemt voor de lunch.

In Nicaragua is het eten van leguanenvlees niet heel ongewoon en de meeste maken er soep van. Volgens de lokale bevolking smaakt het naar kip en is het vlees rijk aan eiwitten. Om de bedreigde dieren toch nog enigszins te beschermen mogen ze niet het gehele jaar verkocht worden. In 214 kwam de regering echter met een ander verzoek. Ze riepen namelijk de bevolking op om zelf meer leguanen te gaan fokken omdat er dreigende voedseltekorten waren. Nicaragua had met ernstige droogte te kampen en daardoor was een groot deel van de oogsten mislukt. Ook was er door de droogte veel vee omgekomen en volgens de regering konden n de leguanen dus prima als alternatief op het bordje gelegd worden.

Het blijft een gruwelijk gezicht om de nog levende dieren compleet machteloos voor je te zien liggen. Ik bespaar jullie daarom de detailfoto’s. De staarten links op bovenstaande foto zeggen denk ik wel genoeg.

Alsof de tijd hier heeft stilgestaan

Na het zien van de leguanen besluit ik snel door te lopen. Vanuit het donkere steegje loop ik rechtstreeks de grote hal in. De centrale markt van León is broeierig, hectisch en vooral gevuld met oudere mensen. De sfeer is gemoedelijk en terwijl iedereen druk bezig is met het verkopen van zijn handelswaar, spot ik twee dametjes op leeftijd die aan het genieten zijn van een welverdiend flesje Coca-Cola. Niet uit een blikje of een plastic PET flesje, maar uit zo’n ouderwets glazen flesje. Het past helemaal bij de rest van het “decor”.

De koloniale invloeden, de oude stenen werkbanken en de houten shutters voor de ramen. Alles lijkt vintage en het is alsof de tijd hier in León heeft stilgestaan. Je ziet het roestige ijzer en de verbladerde mintgroene verf. Dit is het échte, authentieke Nicaragua.

Eten en drinken in Nicaragua

De Nicaraguaanse keuken is redelijk basic. De basisingrediënten voor menig gerecht bestaan uit bonen, maïs en rijst. Ze gebruiken over het algemeen weinig kruiden, groente of fruit. Op je bordje tref je dus meestal veel vlees aan. Vooral kip en rundvlees worden vaak gebruikt bij het bereiden van maaltijden en ik kan uit eigen ervaring zeggen dat ook de steaks hier ontzettend goed smaken. De gerechten lijken een beetje op die uit de Mexicaanse keuken. Ook in Nicaragua eten ze namelijk graag tortilla’s, burrito’s en taco’s.

Gallo Pinto is een populair gerecht dat voornamelijk bestaat uit rijst en bonen. Dit wordt vooral ´s ochtends bij het ontbijt gegeten. De lunch is de meest belangrijkste maaltijd van de dag en hier neemt men in Nicaragua dan ook graag de tijd voor. Aan de kust wordt vooral veel vis gegeten en de gerechten zijn daar vaak ook wat pittiger. 

Ga je binnenkort naar León? Loop dan zeker even een rondje over de markt. Haal daarna bij een van de tentjes op straat een Quesillo (tortilla met kaas, uien en saus) en aanschouw het lokale leven van dichtbij!

Meer reistips voor Nicaragua?

Wil je weten wat er nog meer te doen is in Nicaragua of ben je op zoek naar andere leuke excursies, hotels en bezienswaardigheden in de regio? Bekijk dan hier al mijn tips en aanbevelingen voor Nicaragua.